Neuville, de Hyundai, y Evans, de Toyota, no pudieron separarse después de 119,74 kilómetros de etapa competitiva y terminaron el día con tiempos generales idénticos.
Neuville había tenido el control del rally, ganando tres de las cuatro etapas de la mañana que contribuyeron a una ventaja de 10,1 segundos sobre Evans, antes de desllantar un neumático en la sexta etapa.
Este contratiempo ayudó a Evans a acercarse a 0.1s antes de que el galés se pusiera 1.6s por delante. Sin embargo, Neuville remontó en la última etapa del día para compartir el liderato.
Sébastien Ogier también se metió en la lucha por la victoria con un impresionante esfuerzo en la última etapa para acercarse a 6,6s del dúo de cabeza.
Ott Tanak, de Hyundai, que no dejó de mejorar tras un lento inicio de rally, se mantuvo cuarto a 41.1s, mientras que Adrien Fourmaux, de M-Sport, completó los cinco primeros [+52.7s].
Takamoto Katsuta de Toyota [+1m37.8s], Andreas Mikkelsen de Hyundai [+2m37.8s] y Gregoire Munster de M-Sport [+3m07.3s] completaron la parrilla del Rally1.
Neuville fue el primero en enfrentarse a unas condiciones que se volvían cada vez más húmedas con cada pasada, especialmente para las tripulaciones del Rally1. El piloto de Hyundai admitió que el sorprendente cambio meteorológico hizo que la etapa fuera “peligrosa”, pero su carrera fue lo suficientemente buena como para adjudicarse una cuarta victoria de etapa.
“Es muy peligroso, la verdad, porque no teníamos información del equipo de ruta y, a la velocidad a la que vamos, hay muchas sorpresas”, dijo Neuville.
“Tienes que confiar en tus sensaciones y mantener los ojos bien abiertos. Nadie nos dijo que iba a nevar allí”.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto: Toyota Racing
Evans ha marcado el segundo mejor tiempo, 1,5s más lento que Neuville, y la desventaja con el líder del rally ha aumentado a 10,1s.
Fourmaux consiguió recortar la distancia con el cuarto a 3.9s tras superar a Tanak por 0.4s, a pesar de tener un momento en la etapa.
Por el contrario, las dificultades de Tanak al volante de su i20 N desde la mañana continuaron por la tarde. El piloto de Hyundai informó de un problema con sus neumáticos traseros.
“Ha nevado mucho y he tenido algunos problemas con el neumático trasero”, dijo Tanak. “Es necesario hacer algunos cambios en la puesta a punto. Creo que los neumáticos no importan en este momento”.
Todas las tripulaciones del Rally1 superaron la etapa ilesas, y Mikkelsen, Katsuta y Munster completaron los ocho primeros puestos.
Las condiciones volvieron a ser secas en la sexta etapa [Ravna Gora – Skrad, 10,13 km], que resultó ser la más dramática del día.
El líder del rally, Neuville, chocó contra una piedra después de la segunda etapa y su neumático delantero derecho se salió de la llanta, lo que le hizo perder 10 segundos con respecto a su rival más cercano, Evans.
Evans ganó la etapa por 1,1s a Ogier, que sobrevivió a una salida de pista que le llevó a la hierba en una curva cerrada a la izquierda.
El estonio se benefició de algunas “pequeñas mejoras” en el coche y marcó el tercer mejor tiempo, 2.0s más lento que Evans. El piloto de Hyundai fue 3.8s más rápido que Fourmaux y amplió su ventaja sobre el francés en la lucha por la cuarta plaza a 7.7s.
La batalla en cabeza dio un giro en la penúltima etapa del día, en la que Evans superó a Neuville.
Evans fue capaz de completar la séptima etapa [Jaskovo – Mali Modrus Potok, 9,48 km] con un tiempo 1,7s más rápido que su rival de Hyundai que llegó entre preocupaciones porque su neumático trasero izquierdo se había salido de la llanta.
“Sé que puedo ir más rápido, pero no me fío, cometeré errores, así que tengo que ir despacio”, dijo Neuville.
Ogier se adjudicó la séptima etapa por 0,3s para acercarse a Evans y Neuville, mientras el francés seguía tercero en la general. Tanak también se distanció aún más de Fourmaux, ya que el primero superó al piloto de Ford, que estaba luchando con su Puma en la etapa, por 5,4s.
La última etapa del día fue para Ogier, que realizó un esfuerzo impresionante, 9.2s más rápido que el siguiente mejor, Fourmaux, que se aprovechó de un ajuste en la puesta a punto.
Ogier fue 9.4s más rápido que Neuville y 11s más rápido que Evans para meterse de lleno en la lucha por la victoria. Pero la desventaja de Evans con Neuville en la etapa significó que ambos terminaron el día liderando el rally con tiempos idénticos.
La etapa del sábado consta de ocho tramos de 108,7 kilómetros.
