Las tres primeras carreras de la temporada vieron a McLaren situarse en varias ocasiones como la tercera fuerza del campeonato, por detrás de Ferrari, que en cambio ha sido la amenaza más concreta para Red Bull. Sin embargo, para la ronda japonesa de Suzuka las expectativas de la escudería de Woking eran otras y la esperanza era situarse al menos por delante del equipo italiano.
Suzuka, de hecho, estaba entre las pistas que, sobre el papel, deberían haberse adaptado mejor a las características del MCL38, dadas las numerosas curvas rápidas y las pocas curvas lentas que, en las últimas carreras, han sido uno de los puntos débiles del equipo británico. Un problema que, en realidad, McLaren arrastra desde hace tiempo, hasta el punto de que también fue una de las grandes limitaciones del coche de la temporada pasada, al que le costaba hacer girar el tren delantero a bajas revoluciones y sufría de un molesto subviraje.
Como era de esperar, McLaren sí dio buenas señales en Suzuka, entre otras cosas con una diferencia que no fue tan amplia con respecto a Red Bull en clasificación, aunque el propio Max Verstappen dijo que quizá aún quedaba algo por extraer de su vuelta.
Foto de: Andy Hone / Motorsport Images
Lo interesante, sin embargo, es cómo ha variado la ventaja sobre Ferrari a lo largo del fin de semana, desde la clasificación hasta la carrera. Está claro que en Maranello ha hecho grandes mejoras tanto en términos de rapidez en las curvas rápidas, como en términos de gestión de los neumáticos, como lo demuestra la única parada de Charles Leclerc más adelante en la carrera, entre otras cosas cambiando de táctica en el proceso.
McLaren se mostró un poco decepcionado con su ritmo el domingo. El director del equipo, Andrea Stella, admitió que la escudería del Cavallino Rampante era simplemente más rápida, por lo que intentó defender al equipo cuando se le preguntó por la ineficaz estrategia que obligó a Lando Norris a anticipar el tiempo de parada en boxes en dos ocasiones. A pesar de no tener el ritmo de los italiano, en Australia el McLaren no estuvo tan lejos del Ferrari, ni siquiera en carrera, y había esperanzas de que Suzuka pudiera cambiar los valores sobre el terreno.
De hecho, el sábado Lando Norris consiguió un buen tercer puesto, situándose a unas dos décimas del primer SF-24 que se mostró muy competitivo en el segundo sector, pero no tanto en el primer tiempo intermedio, en parte debido a las dificultades en la gestión de los neumáticos en la vuelta en seco, tanto en el calentamiento como en la administración a lo largo de toda la sesión, hasta el punto de que los pilotos incluso probaron diferentes enfoques durante la calificación.
Una de las explicaciones de la diferencia de rendimiento entre el sábado y el domingo, según Stella, está precisamente relacionada con este aspecto, con el hecho de que, por un lado, el MCL38 fue capaz de extraer el máximo con poco combustible a bordo y neumáticos nuevos, mientras que Ferrari tuvo más dificultades para materializar su ritmo de vuelta rápida. No es casualidad que incluso Norris señalara que quizás en la calificación el equipo de Woking había logrado algo más que el valor global del fin de semana: “Lo hicimos muy bien, sobresalimos, hice algunas vueltas muy buenas, quizás nos hicieron parecer un poco demasiado fuertes, mientras que la carrera fue un poco más cercana a la realidad de los valores en el campo”.
Foto de: Mark Sutton / Motorsport Images
Las diferencias son bastante pequeñas detrás de Red Bull, especialmente entre McLaren, Mercedes y Aston Martin, lo que significa que unas pocas centésimas pueden marcar la diferencia. Por ejemplo, Oscar Piastri se encontró en sexta posición por detrás de Fernando Alonso y esto pesó negativamente en su carrera, tanto que se quedó parado hasta la bandera a cuadros. Esta es una demostración de cómo, también este año, el rendimiento del sábado puede influir en la carrera, aunque, en realidad, se vio que durante la carrera los valores en el campo tienden a emerger más claramente.
Cuando se le preguntó si el resultado del sábado se debía más a una actuación sobresaliente de McLaren o a un Ferrari que no había sido capaz de extraer el máximo del coche, Stella dijo que era una mezcla de elementos: “Creo que es una mezcla de ambos”, antes de añadir que, con los neumáticos nuevos, algunas de las limitaciones del MCL38 quedaron ocultas en Suzuka, especialmente en la zona lenta.
“Creo que con los neumáticos nuevos pudimos compensar algunas de las limitaciones que tenemos en este momento, como el rendimiento a baja velocidad, porque en ese momento el neumático nuevo te da más agarre y lo compensas. Y pudimos defendernos en ese aspecto. Por ejemplo, no perdimos mucho tiempo en la horquilla ni en otras curvas de baja velocidad”, confirmó el director del equipo, que hizo hincapié con razón en este aspecto.
De hecho, McLaren no sufrió un gran desfase en las curvas lentas, excepto en la salida, pero sí en el primer sector, más concretamente en la secuencia rápida: no muy amplio, pero presente. El viernes Norris había sugerido cómo McLaren tendría que hacer algunos compromisos, para encontrar algo más en las secciones lentas, pero sin penalizar demasiado los puntos fuertes del coche. El nuevo neumático, un poco como el de Ferrari en 2023, ayudó a ocultar ciertas limitaciones del coche en la vuelta en seco, que luego afloraron en carrera.
Lando Norris, McLaren MCL38, Carlos Sainz, Ferrari SF-24, Fernando Alonso, Aston Martin AMR24
Foto de: Simon Galloway / Motorsport Images
“En carrera, con los compuestos duros, cada vuelta el neumático pierde una décima. Así que después de 10 vueltas el neumático es un segundo más lento. Creo que eso expone un poco más los puntos débiles del coche. Por eso sufrimos un poco más en la carrera que en la calificación”, añadió Stella, sin olvidar que Suzuka es un circuito muy agresivo con los neumáticos.
“Creo que se puede hacer algo contra Ferrari, con el nivel de competitividad actual, sólo se les puede ganar si estás en una pista en la que puedes mantenerte detrás de otros coches. Pero aquí la degradación es muy alta y adelantar es posible si hay un delta de goma y rendimiento”.
“Así que no creo que fuera posible hacer mucho más. Quizá con Lando, si hubiéramos renunciado a intentar el podio, podríamos haber acabado por delante de Leclerc. Eso es, en todo caso, lo único en lo que podíamos pensar, pero queríamos luchar por el podio”, añadió Stella.
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