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IndyCar Decisiva pole del líder Will Power en Laguna Seca ante el sorprendente rookie Callum Ilott

El australiano da un golpe de efecto al conseguir su pole 68 mientras Dixon y Newgarden salen muy retrasados en 13º y 25º lugar. Ilott se quedó a 20 milésimas de la primera pole de Juncos, y Álex Palou cumplió al clasificar en una buena quinta posición.

Después de varios años de cierto declive, IndyCar ha encontrado este año una versión renovada, y a la vez diferente, del mejor Will Power. No solo con una regularidad en carrera casi desconocida hasta la fecha, sino además con un regreso a su prolífica producción de poles. Aunque, curiosamente, ya no es tan consistente en clasificación como en el pasado, el piloto de Penske ha vuelto por sus fueros en el duelo contra el crono, y lo ha ratificado este sábado en Laguna Seca con la pole más importante del año, la quinta de 2022.

Después de quedarse a dos milésimas de liderar su grupo de primera ronda, y a otras 64 en el Fast 12, el veterano piloto de 41 años ha tirado la casa por la ventana en la sesión final, y su tiempo de 1:11.612 le hizo quedarse con ese valioso punto. Desde la pole defenderá Power su liderato en el Gran Premio de Monterey, la última ronda de la temporada, tras otra clasificación histórica que ha puesto de cara la consecución de su segundo entorchado, y que le sitúa como líder histórico en solitario de pole positions por delante de un Mario Andretti que le felicitó en persona por su pole número 68.

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Sorprendentemente, no fue ninguno de sus compañeros y/o rivales los que le pusieron en aprietos, ya que ninguno de ellos estuvo presente en el Fast 6. El gran descalabro vino por parte de Josef Newgarden, gran oponente de Power en las qualys al que un error en el Sacacorchos durante la primera ronda le hizo quedarse varado en la escapatoria y verse relegado a la última línea de parrilla. En ese mismo grupo se quedó también encajonado el otro gran oponente por el campeonato, Scott Dixon, quien tendrá que hacer mañana el más difícil todavía desde el 13º puesto para recortar los 21 puntos que le separan (a él y a Newgarden) del líder.

Quien compartirá fila con Power no es tan siquiera un habitual de los podios, sino un novato que sigue avanzando a marchas forzadas. El británico Callum Ilott, que ya había mandado avisos en los libres, confirmó su buen hacer en Laguna Seca accediendo a la ronda final, pero nadie esperaba la espectacular vuelta que le dejó a solo 20 milésimas de la que habría sido una increíble pole con Juncos Racing. De largo, la mejor clasificación de Ilott y de este equipo de un solo coche, que el próximo año dotará a su piloto de un compañero en un segundo vehículo.

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Colton Herta, que hasta hoy tenía un pleno de poles y victorias en Laguna Seca, no pudo prolongar su racha tras clasificar en un decepcionante 18º lugar, pero sus compañeros en Andretti Autosport cubrieron el expediente, situándose Alexander Rossi y Romain Grosjean en segunda fila. Por su parte, Álex Palou volvió a ofrecer otra sólida actuación y a liderar los esfuerzos de Ganassi en clasificación. El piloto español, sin victorias en 2022, se situó quinto tras un meritorio Fast 12 en el que se coló en la ronda final con una segunda vuelta de blandos, algo muy complicado en una pista con muy poca agarre y una altísima degradación.

(ACTUALIZACIÓN: En las horas posteriores a la clasificación, Honda anunció que había detectado un problema en el motor de Álex Palou que requería el reemplazo obligatorio de su propulsor. Al tratarse de su quinto motor de la temporada, excediendo el máximo de unidades, el piloto español tendrá que cumplir una penalización de seis puestos en parrilla, lo que le relega a la undécima posción de partida para lo que podría ser su última carrera en Ganassi. De esto se benefician, entre otros, los lejanos contendientes al título Scott McLaughlin y Marcus Ericsson, que ganan una posición).

Un cumplidor Pato O’Ward, descartado ya la semana pasada de la pelea por el título junto a Palou, completó el Fast 6. Saldrá por delante de David Malukas, que busca recortar los cinco puntos que le separan de Christian Lundgaard (16º) para ser novato del año, y un Scott McLaughlin cuyas escasas opciones parecen ya una total quimera. Al igual que las de Marcus Ericsson, condenados ambos por pequeños errores; en el caso del sueco, le dejaron décimo detrás de su compatriota Felix Rosenqvist, que no pudo replicar su tiempazo de la primera ronda, el mejor del fin de semana (1:11.347). Los dos coches de Shank se quedaron a las puertas del top 10, pero tienen ritmo para dar algún susto.

Con esta pole, la ventaja de Power le permitiría hacerse con el título acabando en octava posición si Dixon o Newgarden no consiguen la victoria. En caso contrario, le seguiría valiendo un podio como hasta ahora, pero incluso un cuarto puesto podría ser suficiente si el ganador en cuestión no logra los dos puntos por liderar más vueltas, algo que Power perseguirá solventar antes de que nadie pueda pensar echarle el guante. La carrera de mañana es una gran incógnita estratégica, con los equipos divididos entre ir a tres o cuatro paradas, siendo la degradación y los errores una constante en Laguna Seca. Quien menos falle, encontrará el premio, y de eso Power ha hecho muy poco este año.