General Motor (GM) y Honda confirmaron que su empresa conjunta ha iniciado la producción de pilas de combustible de hidrógeno. El hecho representa un avance importante en las ambiciones de los fabricantes para acelerar la producción, distribución y adopción de automóviles eléctricos con baterías alternativas a las de litio.
Las empresas automotrices trabajan desde 2013 en el desarrollo del sistema de celdas. Cuatro años después fundaron la compañía Fuel Cell System Manufacturing LLC, que ahora opera su primera fábrica ubicada en Brownstown, Michigan. El proyecto, que es considerado el primero en su tipo “a gran escala” en Estados Unidos, involucró una inversión de 83 millones de dólares.
El Pasaporte de Batería está vinculado al número de identificación del vehículo (VIN, por sus siglas en inglés) y a un código QR.
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La planta emplea mecanismos de producción “altamente automatizados y complejos” para procesar materiales como platino y fibra de carbono. Estas materias primas se combinan para generar celdas planas. Cada sistema de pila de combustible está formado por 307 de estos componentes que se apilan verticalmente. Es capaz de generar energía al combinar hidrógeno comprimido con oxígeno, liberando como única emisión vapor de agua. Mediante una boquilla integrada pueden reabastecerse de los químicos de la misma manera que se llena un depósito de gasolina o diésel.
Algunas empresas automotrices ya utilizan esta tecnología en el desarrollo de vehículos pesados y en generadores de energía móviles. La falta de infraestructura de carga, los costos de producción elevados y la poca adopción entre los consumidores han obstaculizado que este tipo de pilas se utilicen en el diseño de automóviles citadinos o de uso común. El contenido de energía del hidrógeno por volumen es bajo, lo que hace que almacenarlo sea un desafío. Altas presiones, bajas temperaturas y procesos químicos para almacenarlo de forma compacta son algunos requisitos que deben cumplir. A esto se suma el tamaño de los autos ligeros y su capacidad de peso limitada que dificultan la integración de módulos de almacenaje.
Dudas ambientales en los autos de hidrógeno
El sistema de pilas de combustible de hidrógeno comenzará a integrarse en los vehículos de Honda este año. Se espera que debute en un modelo crossover basado en el popular CR-V. En el caso de General Motors, la tecnología empezará a utilizarse en camiones grandes de la flota Autocar y en centrales eléctricas de respaldo.
El fabricante automotriz proyecta que en 2025 venderá alrededor de 2,000 unidades de vehículos con sistemas de pila de combustible de hidrógeno. Pretende elevar la cuota a 60,000 en 2030 y a más de 100,000 para la segunda mitad de ese mismo año. GM no reveló cifras al respecto.
Reglas más estrictas sobre las emisiones, los avances tecnológicos alrededor de las energías verdes y una mayor atención a los esfuerzos ambientales, sociales y de gobierno, crean una oportunidad de negocio importante para propuestas de esta naturaleza.
No obstante, las ventajas de fuentes de energía basadas en hidrógeno han generado cuestionamientos entre los defensores del medio ambiente. Expertos advierten que la mayor parte del químico se produce con el uso de combustibles fósiles. Uno de los procesos más habituales es aquel conocido como reformado de metano con vapor que produce altos niveles de dióxido de carbono (CO2). El metano es un gas de efecto invernadero aún más potente que el CO2 y durante toda la cadena de suministro es emanado en grandes cantidades.
