Rovanpera, vigente campeón del mundo, fue uno de los pocos que evitó los pinchazos o los problemas mecánicos para completar las seis etapas del día con una ventaja de 2m08.9s sobre su compañero de equipo en Toyota Takamoto Katsuta, con Adrien Fourmaux de M-Sport Ford tercero [+3m13.3s].
El trío sumará 18-15-13 puntos en el campeonato, respectivamente, según el nuevo sistema de puntuación para 2024, si terminan el rally mañana.
Elfyn Evans, de Toyota, comenzó el día en segunda posición, pero cayó a la quinta tras sufrir dos pinchazos a lo largo de la mañana. El galés escaló hasta la cuarta posición cuando un problema en el sistema de combustible atascó a su rival por el título, Neuville, lo que hizo caer al Hyundai de la segunda a la quinta posición.
Evans terminó el día en cuarta posición [+5m35.6s] para embolsarse 10 puntos provisionales, a pesar de sufrir otros dos pinchazos. Neuville mantuvo su coche en quinta posición [+11m48.6s] para sumar ocho puntos provisionales, mientras que el mejor piloto de WRC2, Gus Greensmith, se mantuvo sexto en la general [15m02.0s].
Las previsiones de lluvia para la tarde obligaron a Hyundai a montar su tubo de escape por primera vez este fin de semana, uniéndose a Toyota y M-Sport-Ford, que han utilizado sus tomas específicas para Safari durante todo el rally.
No tuvo que esforzarse demasiado en la primera etapa del bucle [Soysambu, 29,32 km], que estaba muy seca pero llena de la peligrosa arena fesh-fesh.
Su compañero de equipo Esapekka Lappi fue el quinto más rápido en la etapa, pero la mala suerte de Hyundai en el Rally Safari continuó cuando Neuville redujo la velocidad. El belga parecía estar luchando contra un problema en el sistema de combustible que requirió dos paradas en la etapa. Neuville finalmente activó el modo EV para llegar al final de la etapa, habiendo caído del segundo al quinto puesto de la general y perdiendo 2m38.7s en el proceso.
“No tengo absolutamente nada que decir”, dijo un frustrado Neuville.
Thierry Neuville, Hyundai World Rally Team
Foto de: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
Después de trabajar en el coche, pudo encender el motor y dirigirse a la siguiente etapa.
Katsuta superó a su compañero de equipo Evans por 2,6s para ganar la etapa, heredando el segundo puesto de la general tras el drama de Neuville. Rovanpera fue el tercero más rápido, pero el finlandés amplió su ventaja en el rally a 2m20.2s.
El problema de motor de Neuville continuó en la etapa 12 [Elmenteita, 15,08 km] a pesar de comenzar la etapa aparentemente con toda la potencia. Sin embargo, se detuvo en la etapa antes de encontrar una manera de volver a encender el coche para llegar al final de la etapa, aunque con poca potencia. A pesar de perder más de siete minutos, se mantuvo quinto en la general.
La etapa se la adjudicó Evans, que superó a Tanak por un segundo, después de que este último solucionara el problema del polvo que le había afectado en la prueba anterior.
La primera victoria de etapa de Evans hasta la fecha se debió a un pinchazo en la rueda delantera izquierda de su GR Yaris. Fourmaux ha prolongado su buena actuación registrando el tercer mejor tiempo, 2.9s más lento que Evans.
“Me siento bien. ¿Conoces la película de Ricky Bobby, Talladega Nights? Shake and bake baby”, dijo un feliz Fourmaux.
El líder del rally, Rovanpera, volvió a mostrarse imperturbable. El finlandés pudo adoptar un enfoque comedido dada su considerable ventaja sobre Katsuta.
Los fuertes chubascos que se esperaban no llegaron para la última prueba del día [Sleeping Warrior, 36,08 km], pero no empañaron el espectáculo.
“[Tengo] algunos cristales en los ojos. En una recta chocamos con un pájaro grande y después con otro. Dos sitios diferentes”, dijo Lappi, que se detuvo para dejar pasar a Tanak.
Esapekka Lappi, Janne Ferm, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Red Bull Content Pool
A Neuville, su compañero de equipo, le fue un poco mejor con su i20 N herido hasta el final, cediendo 59,9s, pero mantuvo la quinta posición en la general.
Sin embargo, su rival más cercano en el campeonato, Evans, también perdió tiempo debido a un cuarto pinchazo del día cuando su neumático trasero izquierdo cedió hacia el final de la prueba, causando un déficit de 2m19.3s.
No fue el único problema de neumáticos de la etapa, ya que Fourmaux, tercero, tuvo su primer problema del rally. El neumático delantero izquierdo del francés explotó, pero por suerte sólo le hizo perder 39,7 segundos.
“Es nuestro primer problema desde el principio, así que estadísticamente está bien. Las trazadas me empujaban hacia fuera y había una roca. En un momento dado, el neumático explotó”, dijo Fourmaux.
Tanak ganó la etapa por 10.0s de Katsuta y Rovanpera, sin motor híbrido, fue tercero.
Las tripulaciones afrontarán seis etapas más el domingo para concluir el Rally Safari de este año.
