Evans pasó la mayor parte del viernes luchando con Rovanpera, después de que este último asumiera el liderato del rally en la segunda etapa y después encadenara cinco victorias de etapa consecutivas.
El vuelco de Rovanpera en la octava etapa le dio a Evans el liderato, que mantuvo durante toda la tarde, con una ventaja de 6,9s sobre Neuville tras 10 de las 22 etapas.
Takamoto Katsuta de Toyota completó el día en tercera posición (+16.4s) por delante de Teemu Suninen de Hyundai (+28.8s) y el director del equipo Toyota, Jari-Matti Latvala (+1m23.7s), compitiendo en una única vuelta al WRC para Toyota.
Sólo cinco coches del Rally1 llegaron al servicio tras los abandonos de Rovanpera, Esapekka Lappi, que estrelló su Hyundai en la quinta etapa, y el dúo de M-Sport Ott Tanak y Pierre-Louis Loubet.
Tras un impresionante bucle matinal, Rovanpera continuó su racha de victorias de etapa por la tarde al ganar la sexta etapa (Laukaa, 11,78 km).
El finlandés sorprendió al marcar el ritmo después de declarar que había sido “demasiado prudente” en las carreteras de grava mojadas. Sin embargo, encendió las pantallas de cronometraje para llevarse la victoria de etapa por 0,2s de Katsuta, con su rival más cercano en la general, Evans, 1,4s más lento.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Fotografía de: Austral / Hyundai Motorsport
Neuville incluso perdió más tiempo en la siguiente prueba, la séptima etapa (Lankamaa, 14,21 km), en circunstancias inusuales cuando empezó a llover con fuerza. El belga frenó antes de las tablas de la meta debido a un problema con sus limpiaparabrisas.
“Me detuve en la señal amarilla. Estaba enfadado con los limpiaparabrisas y me detuve un poco antes de la meta”, dijo Neuville. “A alta velocidad [los limpiaparabrisas] no limpian. No podía ver nada”.
La lluvia no detuvo a Rovanpera, que ganó la etapa con un margen de 0,4s sobre Evans, pero éste iba a ser el último acto del primero el viernes.
El rally cambió de rumbo en la octava etapa (Myhinpaa, 15,51 km) cuando Rovanpera perdió el control de su GR Yaris en una cresta, lo que provocó que el coche acabara sobre el techo al borde de la carretera. El piloto y su copiloto Jonne Halttunen resultaron ilesos en el incidente, que Rovanpera describió como un accidente “estúpido”.
A continuación, Neuville marcó el mejor tiempo de la etapa a pesar de verse frenado por los espectadores que le advertían del accidente de Rovanpera.
“Nos frenaron, no sé, 800 metros antes del accidente”, dijo Neuville, segundo en la general a 10,9 segundos del nuevo líder del rally, Evans. “La gente me saludaba y yo aceleraba y frenaba cuando en realidad la carretera estaba libre. Es lo que hay, hice lo que pude para ser honesto”.
Con Rovanpera fuera de carrera, la batalla por el liderato entre Evans y Neuville se intensificó en la novena etapa (Halttula, 9,14km). Neuville logró recortar 1,2s a su rival Evans, al adjudicarse una segunda victoria de etapa, para reducir la desventaja a 9,7s antes de la última etapa del día.
“Obviamente, Kalle está fuera, así que uno de nuestros principales contendientes está fuera. Elfyn es uno de nuestros principales contendientes en el campeonato y estamos luchando por la victoria. Ahora vamos a por ella”, dijo Neuville.
Katsuta se aseguró de que la lucha por la victoria fuera cosa de tres al marcar un tiempo idéntico al de Evans.
Neuville continuó su ataque en la última superespecial de Harju, en condiciones de lluvia resbaladiza, para anotarse su tercera victoria de etapa consecutiva por 2,8s sobre Evans.
El finlandés Jari Huttunen terminó el día liderando la categoría WRC2 en la sexta posición de la general, 12.9s por delante de su compatriota Sami Pajari.
El Rally de Finlandia continúa el sábado con ocho etapas programadas, de 160,68 kilómetros.
